Baleines : géants de l'océan

Les baleines figurent parmi les animaux les plus grands et les plus remarquables de la planète. Ces mammifères marins vivent dans les océans du monde entier, des eaux tropicales chaudes aux mers froides des pôles.

La vie sous la surface

Bien que les baleines passent leur vie dans l'eau, elles respirent par des évents situés sur le dessus de leur tête. Elles doivent régulièrement remonter à la surface pour respirer avant de replonger à la recherche de nourriture ou de poursuivre leur voyage dans l'océan.

Les baleines sont à sang chaud, donnent naissance à des petits vivants et les allaitent. Une épaisse couche de graisse, appelée lard, les protège de l'eau froide et leur permet de stocker de l'énergie lors de leurs longues migrations.

Deux groupes principaux

On distingue généralement deux types de baleines : les baleines à fanons et les baleines à dents. Les baleines à fanons filtrent les petits animaux présents dans l’eau grâce à des plaques flexibles situées à l’intérieur de leur bouche. Ce groupe comprend les baleines bleues, les baleines à bosse et les baleines grises.

Les cétacés à dents utilisent leurs dents pour capturer poissons, calmars et autres proies. Nombre d'entre eux pratiquent également l'écholocation, émettant des sons et écoutant les échos pour se repérer dans leur environnement. Les cachalots, les bélugas et les orques appartiennent à ce groupe.

La baleine bleue

La baleine bleue est le plus grand animal connu ayant jamais existé. Un adulte peut être plus long qu'un autobus et peser plus de cent tonnes. Malgré sa taille gigantesque, elle se nourrit principalement de minuscules crustacés appelés krill.

Communication et migration

Les baleines communiquent par des clics, des sifflements, des pulsations et des chants complexes. Certains sons peuvent se propager sur de grandes distances sous l'eau. Les baleines à bosse sont particulièrement connues pour leurs longs chants aux motifs complexes.

De nombreuses espèces migrent chaque année sur des milliers de kilomètres. Elles se nourrissent souvent dans des eaux froides et riches en nutriments avant de rejoindre des régions plus chaudes où elles s'accouplent et mettent bas.

Protéger les baleines

La chasse commerciale a jadis entraîné un déclin dramatique de nombreuses populations de baleines. Aujourd'hui, ces dernières sont également menacées par les engins de pêche, les collisions avec les navires, le bruit sous-marin, la pollution et les modifications des écosystèmes marins.

Les programmes de conservation, les pratiques de pêche plus sûres, la protection des habitats et la coopération internationale peuvent contribuer au rétablissement des populations de baleines. La protection des baleines favorise également la santé des océans, car ces animaux jouent un rôle essentiel dans les réseaux trophiques marins et les cycles des nutriments.